Hầu hết các công ty khởi nghiệp công nghệ giáo dục (edtech) đều là những công ty theo đuổi lý tưởng và có doanh thu ít ỏi cùng mức định giá thấp. Tuy nhiên, Guild Education của Rachel Romer Carlson được định giá 1 tỉ USD và đang trên đà đạt doanh số 100 triệu USD.
Ellie Bertani, giám đốc chiến lược nhân sự của Walmart, cho biết mình đang gặp khó khăn trong việc tìm kiếm nhân lực chất lượng để làm việc trong mạng lưới đang mở rộng của công ty, gồm 5.000 nhà thuốc và 3.400 trung tâm thị lực. Những đồng nghiệp cấp cao trong Walmart của cô im lặng, nhưng Rachel Romer Carlson, 31 tuổi, đồng sáng lập kiêm CEO của Guild Education, hiểu ý của Ellie Bertani.
Không do dự, Rachel nói rằng đội ngũ của cô có thể hợp tác với Walmart và nhanh chóng tìm ra giải pháp. Cô nói: “Chúng ta hãy cùng nhau giải quyết vấn đề!” Carlson đã bay từ trụ sở của Guild ở Denver tới Bentonville một ngày trước đó. Trong trang phục áo blazer màu xanh hải quân và quần đen, cô hầu như không bận tâm đến việc trang điểm.
Tính từ 7:30 sáng hôm đó, cô đã sát cánh cùng các đội ngũ của Walmart, nghiên cứu các phương hướng đào tạo nhân lực cho những công việc mới đó, từ khóa đào tạo chứng chỉ kỹ thuật viên dược một năm do công ty trực tuyến vì lợi nhuận Penn Foster cung cấp, đến chương trình đào tạo cử nhân trực tuyến về quản trị chăm sóc sức khỏe tại ĐH phi lợi nhuận Southern New Hampshire.
Ý tưởng đột phá của Carlson khi thành lập Guild bốn năm trước là giúp các công ty cung cấp quyền lợi học tập mà nhân viên sẽ thực sự sử dụng. Nhiều công ty lớn chi tiền cho nhân viên của họ đi học (đó là một hình thức tránh thuế), nhưng hầu như không có nhân viên nào tận dụng cơ hội này.
Việc đăng ký các khóa học có thể rất rối rắm, và trong đa số trường hợp, nhân viên phải trả trước học phí và đợi hoàn phí sau. Trong khi đó, nhiều trường đại học đang rất cần thu hút sinh viên vì không nhận được đầu tư hoặc chỉ được đầu tư các khoản nhỏ và tài chính của họ phụ thuộc vào học phí. Nhiều chương trình đại trà trực tuyến chi hơn ba ngàn đô la Mỹ để thu hút một sinh viên mới.
Carlson tính phí đối với các trường học (cô không nói con số cụ thể) khi giới thiệu cho họ các sinh viên từ các công ty đối tác của mình. Cho đến nay Guild đã ký kết với hơn 20 công ty, bao gồm Disney và Taco Bell. Guild chỉ được trả tiền nếu sinh viên hoàn thành khóa học, vì vậy 150 người trong số 415 nhân viên của công ty sẽ làm tư vấn viên, giúp nhân viên đăng ký các chương trình học có cấp bằng và lên kế hoạch cân bằng việc học với công việc và gia đình.
Khi một công ty như Walmart yêu cầu một khóa đào tạo tùy chỉnh, Guild sẽ giới thiệu các chương trình học từ hơn 100 nhà cung cấp khóa học (gần như tất cả đều là khóa học trực tuyến) và đề xuất các chương trình mà họ cho là tốt nhất. Guild cũng thương lượng giảm học phí và tạo điều kiện thanh toán trực tiếp giữa người sử dụng lao động và trường học.
Đây là lợi thế lớn cho các nhân viên, họ không cần phải đợi hàng tháng để được hoàn trả tiền học nữa. Carlson, cựu thành viên danh sách 30 Under 30 năm 2017 của Forbes và là giám khảo cho danh sách năm 2020, cho biết trong năm nay cô đã chuyển hơn 100 triệu USD tiền trợ cấp học phí đến tay người lao động.
Vào giữa tháng 11, Carlson đã kết thúc vòng gọi vốn thứ năm của mình, do General Catalyst dẫn đầu, nâng tổng số vốn gọi được lên 228 triệu USD với mức định giá 1 tỉ USD.
Theo Daniel Pianko, một nhà đầu tư edtech sinh sống tại New York và không có cổ phần trong công ty, Guild là một trong số ít các công ty khởi nghiệp có giá trị tăng vọt trong thế giới edtech đầy thiện chí và tẻ nhạt. “Tôi có thể nhìn thấy cơ hội để Guild trở thành một công ty trị giá 100 tỉ đô la Mỹ,” Paul Freedman cho biết.
Ông là CEO của công ty đầu tư mạo hiểm Entangled Group tại San Francisco, quen biết Carlson từ khi cô còn học trường kinh doanh và là một trong những nhà đầu tư sớm nhất của Guild. Khi được hỏi chi tiết về các hoạt động của Guild, ví dụ như chiến lược thiết kế các khóa học tùy chỉnh, Carlson đã lảng tránh câu trả lời cụ thể và đưa ra đáp án nghe giống như một bài diễn văn chính trị: “Nền kinh tế đang dịch chuyển quá nhanh. Chúng ta không thể chờ đợi nền giáo dục đại học chỉ định các kỹ năng và năng lực mà chúng ta cần sau năm đến mười năm nữa.”
Có một lý do giải thích cho suy nghĩ này của cô. Ông của cô, Roy Romer, là thống đốc dân chủ ba nhiệm kỳ (1987 – 1999) của Colorado và sau đó làm giám sát tại các trường công lập Los Angeles trong sáu năm. Từ sáu tuổi, Carlson đã bắt đầu đi theo chiếc xe tranh cử của ông mình; thậm chí, thỉnh thoảng cô cũng phát biểu tại các cuộc vận động tranh cử của ông.
Khi cha cô, Chris Romer, cựu thượng nghị sĩ bang Colorado, thất bại trong cuộc tranh cử chức thị trưởng Denver năm 2011, cô là giám đốc tài chính trong chiến dịch tranh cử của ông. (Cô bình luận: “Thất bại khủng khiếp.”) Khi làm chính trị, gia đình Romers đã cam kết sẽ tăng cường quyền lợi tiếp cận giáo dục, đặc biệt là cho những người trưởng thành đang đi làm.
Roy Romer đã hỗ trợ thành lập ĐH Western Governors tại thành phố Salt Lake, trường ĐH tiên phong trong giáo dục trực tuyến dành cho người trưởng thành. Trong chiến dịch tranh cử của Chris Romer vào năm 2011, ông đã đồng sáng lập American Honors, một công ty vì lợi nhuận chuyên cung cấp các khóa học danh dự tại các trường cao đẳng cộng đồng (công ty đã gặp khó khăn, và hiện nay thương hiệu này thuộc sở hữu của Wellspring International, một công ty tuyển sinh).
Sau khi tốt nghiệp đại học Stanford và làm việc một thời gian ngắn tại Nhà Trắng thời tổng thống Obama, Carlson đã thành lập công ty đầu tiên của mình, Student Blueprint, đồng thời lấy bằng MBA (cũng tại Stanford) vào năm 2014. Student Blueprint tìm cách sử dụng công nghệ để kết nối sinh viên của các trường đại học cộng đồng với công việc.
Đó là một ý tưởng đáng quý, nhưng Rachel quyết định phải hoàn tất việc học và bán phần mềm mà cô đã phát triển cho Entangled Group của Paul Freedman vào năm 2014 với số tiền không đáng kể. Năm 2015, sau khi nhận bằng MBA, cô đã trình bày ý tưởng thành lập Guild với giáo sư của mình, Michael Dearing, và nhà đầu tư hạt giống Aileen Lee thuộc công ty Cowboy Ventures, gọi vốn được 2 triệu USD.
Sau khi chuyển đến quê nhà ở Denver, cô đã tìm được công ty đối tác lớn đầu tiên của mình vào mùa hè năm 2016, khi cô gửi một tin nhắn LinkedIn cho người quản lý phúc lợi của Chipotle, người quản lý hoạt động vì xã hội tại Denver của chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh này.
Nhờ sự hỗ trợ từ Guild, các nhân viên cuộn bánh burrito được trả lương 12 USD/giờ của Chipotle hiện theo học bằng cử nhân trực tuyến từ ĐH Bellevue ở Nebraska hoặc tham gia các khóa học bảo mật máy tính tại ĐH Wilmington ở Delware. Tháng 10.2019, Carlson đã thuyết phục Chipotle nâng mức trợ cấp học phí của họ lên hơn 5.250 đô la Mỹ, hạn mức mà IRS (Sở thuế vụ) cho phép các công ty khấu trừ thuế.
————***————
